En el mundo del café de especialidad, conocer el origen y la genética de cada cultivar ayuda a comprender mejor la diversidad que encontramos en la taza. Desde Cafés El Magnífico, nos acercamos a dos nombres fundamentales de la caficultura latinoamericana: Caturra y Catuaí.
Café Catuaí
El Catuaí ocupa un lugar destacado en la historia de la caficultura brasileña y centroamericana. Su desarrollo responde a la búsqueda de plantas productivas y compactas, pero conocerlo también permite descubrir qué hay detrás de su evolución y de las particularidades que puede ofrecer en taza.
Origen y desarrollo de la variedad Catuaí
El cultivar de café Catuaí es uno de los más exitosos en la agricultura brasileña. Fue obtenido por el Dr. Alcides Carvalho (1913-1993), investigador del Instituto Agronômico de Campinas (IAC). Y lo consiguió a partir del cruce entre ‘Caturra’ y ‘Mundo Novo’ realizado en 1949 con el propósito de unir vigor vegetal con un tamaño pequeño de planta.
El IAC se propuso informar sobre las actividades que culminaron en la recomendación de 16 líneas de ‘Catuaí’, consistentes en ocho líneas con fruto rojo y ocho con fruto amarillo, analizando los datos de varios experimentos. La decisión sobre qué recomendar se tomó en la generación F1:2, basada en dos cosechas.
Su primer nombre fue H-2077. La variedad fue lanzada en Brasil 1972 después de la selección de pedigrí (selección de plantas individuales a través de generaciones sucesivas) y se cultiva ampliamente allí. En Brasil, hay múltiples líneas de Catuaí disponibles y algunas son notables por su alta productividad. Las líneas de Catuaí transferidas a Centroamérica parecen ser menos productivas. Estudios en Honduras y Costa Rica no encontraron diferencias significativas en la productividad entre Caturra y Catuaí.
Se introdujo por primera vez en Honduras en 1979, donde fue probado por el Instituto Hondureño del Café (IHCAFÉ) y lanzado comercialmente en 1983, después de que IHCAFÉ seleccionara dos líneas para plantar.
Características de la planta y cultivo del café Catuaí
La pequeña estatura de Catuaí permite que se siembre densamente (5000-6000 árboles por hectárea, usando la poda de un solo tallo vertical) y se coseche de manera más eficiente. Esos detalles condujeron en parte a la intensificación del cultivo de café a pleno sol en América Central en los años setenta y ochenta. Es una variedad muy vigorosa, de porte bajo, que desarrolla mucho crecimiento lateral.
Perfil de taza del café Catuaí
En su mejor versión un Catuaí desarrolla en boca notas a chocolate, caramelo, miel y fruta de hueso madura, con un cuerpo suave de sensación medio a lleno y una acidez suave. Tiene densidad — peso en boca — y esa es la cualidad que la hace tan versátil.
Cómo influye la altitud en el café Catuaí
En Panamá la variedad de café Catuaí crece con un rendimiento óptimo a un altitud entre 1200 y 1800 metros sobre el nivel del mar. Cuanto mayor es la altitud de (llegando en granjas especializadas hasta 1.900 o 2.000 m.s.n.m. en regiones como Boquete o Volcán), el perfil de sabor de la taza se vuelve más complejo. Así, proporciona una acidez más brillante, notas cítricas, florales y tonos dulces de chocolate.
Alcides Carvalho, una figura clave en la genética del café brasileño
La evolución de cultivares como Caturra y Catuaí está estrechamente ligada al trabajo de investigadores que dedicaron su carrera a mejorar las plantas de café. Entre ellos, Alcides Carvalho ocupa un lugar fundamental por sus aportaciones a la genética cafetera y a la transformación de la caficultura brasileña.
El legado científico de Alcides Carvalho
Alcides Carvalho fue un prestigioso agrónomo y genetista brasileño, reconocido mundialmente como el padre del cultivo moderno del café en Brasil. También por su extraordinario trabajo en la mejora genética del café en el Instituto Agronómico de Campinas.
Durante su carrera profesional creó más de 60 variedades diferentes de esta planta. El Dr. Carvalho es hoy un gran ejemplo para todos los mejoradores por su rigor científico y por su creencia de que los caficultores pueden ser un gran aliado de los científicos.
Su legado científico sigue siendo el pilar fundamental sobre el que se basa la alta productividad y el reconocimiento internacional del café brasileño hoy en día, incluidos el Caturra y Catuaí.
Principales contribuciones a la industria cafetera
- Creación de variedades famosas. Es directamente responsable del cruce realizado en 1949 que dio origen a esta variedad Catuaí. Es uno de los cultivos más exitosos y extendidos en toda la agricultura brasileña y latinoamericana.
- Café sin cafeína natural. Se nombraron mutaciones en su honor AC1, AC2 e AC3 de la especie Coffea arabica, que destacan por contener niveles extremadamente bajos de cafeína de forma completamente natural sin perder calidad en la taza.
- Mejora productiva. Su investigación ha logrado combinar el vigor de las plantas con un tamaño más pequeño, facilitando drásticamente la cosecha y optimizando el espacio en las plantaciones de café.
Café Caturra
El Caturra es otro de los cultivares que han dejado una huella importante en la caficultura latinoamericana. Su historia combina una mutación natural con décadas de selección y adaptación, un recorrido que ayuda a comprender tanto su expansión como las exigencias de su cultivo.
Origen y expansión del café Caturra
Caturra es una mutación natural de la variedad Borbón. Fue descubierta en una plantación en el estado de Minas Gerais en Brasil en algún momento entre 1915 y 1918. Caturra tiene una mutación de un solo gen que hace que la planta se vuelva más pequeña (enanismo) por lo que se la bautizó con la palabra en guaraní que significa «pequeño».
Después de su descubrimiento las selecciones fueron realizadas por el Instituto Agronómico (IAC) del Estado de Sao Paulo a partir de 1937. Los mejoradores genéticos estaban interesados en el pequeño tamaño de Caturra, que permite que las plantas se coloquen más juntas, y sus ramas secundarias muy próximas entre sí, por lo cual se puede producir más frutos en el mismo espacio.
El proceso de selección de Caturra se denominó selección en masa. Ello significa que se selecciona un grupo de individuos en función de su rendimiento superior, la semilla de estas plantas se acumula para formar una nueva generación y luego se repite el proceso.
La variedad nunca se presentó oficialmente en Brasil, pero se ha vuelto común en América Central. Se introdujo en Guatemala en la década de 1940, pero la adopción comercial generalizada no se produjo hasta después de tres décadas.
Desde Guatemala se introdujo a Costa Rica, Honduras y Panamá. Durante décadas, fue uno de los cafés más importantes desde el punto de vista económico de América Central, en la medida en que a menudo se usaba (y a veces todavía se usa) como un «punto de referencia» contra el cual se prueban nuevos cultivares.
En Colombia, por ejemplo llegó a representar casi la mitad de la producción del país hasta que un programa patrocinado por el gobierno que comenzó en 2008 incentivó la renovación de más de tres mil millones de árboles de café con la variedad Castillo resistente a la roya (que tiene ascendencia Caturra). Caturra propició en parte a la intensificación del cultivo del café a través de una siembra de mayor densidad, a menudo a pleno sol, en la segunda mitad del siglo.
Altitud y condiciones ideales para cultivar Caturra
Su terruño ideal se caracteriza por suelos volcánicos ricos en nutrientes, grandes altitudes y lluvias constantes. Todo ello conforma factores clave para desarrollar su perfil característico de taza con acidez cítrica brillante y dulzura limpia.
El rango general de cultivo para obtener la máxima calidad se encuentra entre los 1000 y 2000 metros sobre el nivel del mar (msnm). El potencial de calidad de Caturra aumenta con la altura, ya que el frío ralentiza la maduración del grano, concentrando más azúcares y acidez, aunque la producción por planta disminuye.
Suelo y necesidades nutricionales del cafeto Caturra
Caturra es una planta exigente que requiere un manejo agronómico riguroso y un suelo en condiciones óptimas:
- Tipo de suelo. Prefiere los suelos de orígenes volcánicos profundos, francos o limosos, que tienen un excelente drenaje y una alta concentración de materia orgánica.
- Nutrición. A diferencia de otras variedades más rústicas, Caturra requiere un alta fertilización. Al ser de porte bajo y tener entrenudos muy cortos, produce mucho fruto en un espacio pequeño. Si el suelo no se nutre intensamente, la planta sufre de «agotamiento”, perdiendo follaje y reduciendo drásticamente su esperanza de vida.
Clima, precipitaciones y densidad de plantación
Para lograr el equilibrio perfecto en su terruño, Caturra necesita un clima estable con precipitaciones anuales entre 1500 y 3500 mm bien distribuido. Es una variedad que se puede cultivar a pleno sol, lo que permite altas densidades de plantación (entre 5000 y 6000 árboles por hectárea). Sin embargo, en altitudes más bajas o climas muy calurosos, el uso de sombra moderada ayuda a proteger la planta y regular la temperatura.
La diversidad del café empieza en la planta
Como has podido comprobar con este Caturra y Catuaí, detrás de cada café hay mucho más que un origen o un método de preparación. La genética de la planta, su adaptación al entorno y las decisiones de quienes la cultivan también forman parte de su identidad. En Cafés El Magnífico nos interesa explorar esa diversidad y compartir el conocimiento que nos ayuda a descubrir nuevos matices en el mundo del café de especialidad. Y hoy lo hemos hecho con este Caturra y Catuaí.